지난 금요일 오후 갑작스럽게 부산시청에 일이 있어 갔었습니다. 일이라고 할 것도 없을 정도로 간단히 뭐 하나 전달해주고 미리 약속된 분과 맛난 점심을 먹고 나니 비가 그쳤더군요. 시청 주차장 한켠에 매화나무가 빗방울 머금은 채 싱그럽게 피어있었답니다. 한참을 그 자리에서 떠나지 못하고 이리저리 바라 보았습니다. 손끝으로 겨울 이겨낸 아름다움을 느끼고 싶은 충동을 애써 자제하니 백운산 산행을 알린 산정산악회가 기억났습니다. 토요일 오전 입담 좋은 친구가 전화를 했고 백운산과 매화마을로 이어지는 산행에 간다고 하니 같이 가겠노라 너스레를 늘어 놓았습니다.

일요일 아침 일찍 등산복과 장비를 챙기고, 시민회관 앞으로 가니 7시 30분. 매화에 이끌려 완전하지 못한 컨디션도 잊고 약속을 해버린 것에 대한 후회도 늦어버린 시점이었습니다. 산악회 버스 안에서 약간의 걱정, 염려, 위로, 동경, 자신감, 뿌듯함 등 일련의 감정선 끝에 웃음이 피어났었답니다. ‘그래...매화가 피었잖아!’ 겨울산행 때마다 이런 생각을 했었답니다. ‘이 겨울이 끝나 봄이 되면 파란 새싹이 돋아나고 꽃들은 망울을 터뜨릴까?’ 가장 먼저 답을 해준 이가 있었으니 그게 바로 매화였지요.

광양 백운산은 1200m 조금 높게 자리 잡고 있었습니다. 정상에 다가설수록 눈가루가 흩날렸고 눈바람 속에서 점심을 먹고 난 후 다시 길을 잡았습니다. 아직 매화는 보이지 않았고 한겨울에 버금가는 추위와 눈보라가 얼어 미끄러운 흙과 돌과 함께 나의 마음을 어지럽혔습니다. 신경 쓰이는 수술부위, 떨리는 다리, 저려오는 오금. 한발 한발 내딛을 때마다 산의 품에서 멀어지는 것 같은 생각마저 들었습니다. 이미 일행에게서 멀리 뒤쳐져 한 굽이 길을 돌고 나니 눈앞에 펼쳐진 섬진강의 흐름과 주변 경관이 말문을 닫고 나를 잡아 앉혔습니다. ‘아!!!’ 달리 말을 할 수 없었답니다. 섬진강 그 역사의 강물이 도도히 내 눈에 흐르고 있었습니다.

산행 날머리 마을로 접어들었습니다. 눈바람 뿌려대던 구름이 매화나무 가지마다 앉아 있었습니다. 단아한 매화구름이 바람에 움직이고 있었습니다. 또다른 인생을 넘어 도착한 그곳에 한겨울 눈보라와 모진 바람을 온몸으로 이겨낸 지친 가지 위로 매화가 피었습니다. 말 없이 섬진강이 흐르고 있었습니다. 나의 맘속에도 강물이 흐르고 있었습니다. 그 두 강물이 만나 바다로 바다로 나아가고 있었습니다.